תמונת הספר: 

גבולות לצמיחה (Limits to Growth) ממדל את התוצאות של צמיחה מתמשכת ומהירה באוכלוסיית העולם ובצמיחה כלכליתותעשייתית בעולם בעל משאבי טבע סופיים. הספר הוזמן על ידי מועדון רומא, והכותבים של המהדורה הראשונה היו דונאלה מדווז, דניס מדווז, יורגן רנדרס, וויליאם בהרנס. כותבי הספר משתמשים במודל ממוחשב בשם עולם 3 כדי לבצע מידול של תוצאות קשרי הגומלין בין המערכות של כדור הארץ למערכות האנושיות. הספר מביע דאגות ונבואות דומות לאלה שהושמעו בזמנו על ידי תומס מלתוס בספרו "מאמר על עקרונות האוכלוסייה" (1798). הכותבים ניסחו מודל ממוחשב של מערכות מורכבות של העולם, בשם עולם 3. המודל מכיל סדרת משוואות המתארות קשרי גומלין בין אוכולסיה, חקלאות וגידול מזון, תעשייה, משאבים מתכלים ומתחדשים, זיהום ועוד. זאת במטרה לנסות לחזות מה יקרא למין האנושי כאשר הוא יתקל בגבולות טבעיים שונים כמו התמעטות כמות הנפט או עלייה בזיהום. במקביל אספו החוקרים מידע רב לגבי גבולות אפשריים שיכולים להגביל את צמיחת האוכלוסייה העולמית או את הכלכלה העולמית. לדוגמה, כמות המים מהווה מגבלה, ניתן להתגבר על מגבלה זו במספר דרכים, אבל לא בלי השקעה של אנרגיה (שמהווה מגבלה נוספת) או שינוי של פרמטרים אחרים. לאחר הניסוח של המערכות, קשרי הגומלין בינהן ודברים שעשויים להגביל את המערכות, החוקרים הריצו את המודל תחת הנחות שונות ומשונות - לדוגמה הרצת המודל תחת הנחה שאין בעיה של זיהום וכל הבעיות שיש כרוכות רק בניצול משאבים מתכלים.

תמונת הספר: 

הספר נפתח במודעה בעיתון אותו קורא גיבור הסיפור, ששמו אינו מצוין בספר (בספר מאוחר יותר, "ישמעאל שלי", ניתן לו השם אלן לומקס). תוכן המודעה הינו: "מורה מחפש תלמיד. חייב להיות בעל תשוקה כנה להציל את העולם. לפנות אישית."

הגיבור עונה למודעה לאחר שנתקף בפרץ רגשות נוסטלגי, עדות להיותו חלק מדור ילדי הפרחים שהיו בעלי אותה תשוקה להציל את העולם מכליון. המורה המדובר הוא גורילה בשם ישמעאל שניחנת באינטליגנציה גבוהה וביכולת תקשורת ייחודית באמצעות טלפתיה. הגורילה, שנראה כי מוחזקת מרצונה בחדר גדול בבניין משרדים, מספרת את סיפורה, שעיקרו סיפור תפיסתה. דרכו מבין הגיבור כמטאפורה את השבי שבו נתון הוא עצמו והמין האנושי בכללותו.

עם התקדמות הסיפור מקבל הגיבור את ישמעאל כמורהו ועוסק בפתרון השאלה העיקרית של הספר: "איך הדברים הפכו כפי שהם", עבור האדם ועבור כדור הארץ. דרך סיפורה של הגורילה, מבין הגיבור כי האנושות שבוייה בהנחה תרבותית שגויה, המניע אותה לכבוש ולהרוס את העולם, ולפגוע בשאר האורגניזמים החולקים איתה את העולם.

ישמעאל מספר כי על פני כדור הארץ קיימות שתי תרבויות אנושיות בעלות ערכים שונים ומנוגדים. הלקחנים- התרבות האנושית "המתורבתת" שצמחה לאחר המהפכה החקלאית (99% מכל בני האדם), והעוזבים - התרבות האנושית הפרימיטיבית שמאמינה שהאדם חלק ממכלול הטבע ולא נוצר כדי לשלוט בו. הם לוקחים את שצריכים למחייתם בלבד, ואת היתר עוזבים.